In che modo la realtà virtuale sta aiutando i giovani con la loro salute mentale

La terapia dell’esposizione alla realtà virtuale ha dimostrato di trattare con successo le persone con ansia, fobie e disturbo da stress post-traumatico. Questo tipo di terapia era testato su 20 veterani della guerra in Iraq16 dei quali hanno finito per non soddisfare più i criteri diagnostici per il disturbo da stress post-traumatico.

Ma il professor Andrew Thompson, direttore del team di ricerca sulla realtà virtuale di Orygen Digital, afferma che sorprendentemente ci sono state poche ricerche incentrate sui giovani. Dice che c’è un enorme potenziale per la realtà virtuale per colmare il divario tra il mondo reale e la stanza del medico.

“Siamo estremamente orgogliosi di essere pionieri in questo territorio virtuale per migliorare la salute mentale di tutti i giovani australiani”, afferma.

Se una persona è stata spaventata dallo strano ragazzo con gli occhiali da sole, Pot-Kolder potrebbe chiedere di pensare a cosa ha scatenato la sua reazione. Era il contatto visivo o gli occhiali da sole? “Forse inizia un po’ più lontano dal ragazzo. Ma vediamo cosa succede se continuiamo a guardarlo. O forse cosa succede se alla fine vai a fare due chiacchiere con lui?

Nella maggior parte degli scenari, Pot-Kolder farà in modo che gli avatar nel bar si comportino in modo amichevole o neutrale, cosa che secondo lei replica la maggior parte delle esperienze del mondo reale. Potrebbe risultare, ad esempio, che il tizio con gli occhiali da sole sia un bravo ragazzo con un’infezione agli occhi, motivo per cui indossa gli occhiali da sole. “Quindi, se hai paura di una persona, probabilmente non è necessario”, dice.

Ma c’è un altro livello, noto come sovraesposizione, in cui tutti nel caffè virtuale sono ostili. “Se riesci a gestirlo in VR, di sicuro, puoi gestire una o due persone che hanno una brutta giornata nel mondo reale.”

Pot-Kolder una volta curò una donna con ansia sociale che evitava i supermercati dopo che un uomo a caso le si avvicinò mentre faceva la spesa e la chiamò grassa.

“Questo è qualcosa che il 99,9% delle volte non accadrebbe, ma ci sono – scusate la parola – degli stronzi nella vita reale. Quindi, vorresti esercitarti sul fatto che di solito le persone sono neutre o gentili. Ma se incontri uno stronzo, come lo affronterai?

Pot-Kolder e la donna hanno provato come avrebbe risposto all’insulto. Hanno quindi ricreato lo scenario in un supermercato virtuale. “Ha finito per dire ‘Bene, ti sei guardato allo specchio?’ Ci siamo fatti una risata. Sentì che lui faceva questo diceva qualcosa su di lei, ma in realtà questo dice qualcosa su quest’uomo. Tipo, chi diavolo lo fa?

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Dice che le lezioni apprese dal mondo simulato vengono poi trasferite nel mondo reale.

“Abbiamo potuto vedere che nelle loro situazioni sociali della vita reale, l’ansia è diminuita in modo significativo e la paranoia è diminuita in modo significativo”.

Pot-Kolder, leader mondiale nell’uso della realtà virtuale per il trattamento della psicosi, quest’anno guiderà una sperimentazione nazionale rivolta ai giovani ad altissimo rischio di psicosi, che stanno vivendo difficoltà sociali, come evitare gli altri.

Guiderà i partecipanti attraverso situazioni sociali in ambienti virtuali realistici, come il bar, per aiutarli a riconoscere i fattori scatenanti e i sintomi della psicosi e imparare a gestirli meglio.

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“Se lo stress sociale aumenta un po’, ad esempio, in un bar affollato, spesso le persone dicono che aumentano anche le loro allucinazioni”, afferma Pot-Kolder. “Ora possiamo esercitarci insieme a gestire le allucinazioni.”

La psicologa di Orygen, la dott.ssa Imogen Bell, afferma che questo è un territorio inesplorato nel panorama della realtà virtuale. “Orygen potrebbe diventare leader mondiale in questo spazio per il trattamento della salute mentale dei giovani”.

Il laboratorio ha anche sviluppato Orygen Virtual Worlds, dove i giovani con difficoltà di salute mentale possono incontrarsi e interagire tra loro tramite un avatar, e un altro programma di realtà virtuale, MIND, che consente ai giovani con depressione e ansia di entrare nel proprio virtuale 3D menti.

In un’aula virtuale, ad esempio, possono selezionare un pensiero rilevante, come “Sono un fallito”, selezionare una forma 3D per il pensiero e quindi inserirlo come appare in un ambiente di gioco.

“Molte delle abilità che cerchiamo di insegnare ai giovani ad affrontare sintomi come depressione, ansia e pensieri ed emozioni negative sono piuttosto difficili da spiegare”, afferma Bell.

“Quindi abbiamo ricreato quegli ambienti nella realtà virtuale, e poi in realtà insegniamo loro le abilità e li facciamo esercitare in questo modo coinvolgente e un po’ gamificato”.

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